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Traité des eaux artificielles, Cy commence ung petit & utile tractie des eaues artifficieles et les vertus et proprietes dicelles, Pierre Schenck, vers 1484 Seconde édition du texte, illustrée de quatre bois gravés. BnF, Réserve des Livres rares.

PARIS – Qu’est-ce qu’un « livre rare » ? Comment comprendre la notion de rareté lorsqu’elle est appliquée au livre imprimé ? Tel est le propos de cette exposition qui présente les collections de la Réserve des livres rares de la BnF à travers une centaine d’ouvrages remarquables, du XVe siècle à nosjours, choisis parmi ceux qui ont été acquis pendant ces vingt dernières années. De l’incunable au livre d’artiste contemporain, de la reliure à décor à la modeste plaquette historique, du livre d’enfant au livre scandaleux, de la maquette à l’édition originale, les pièces présentées offrent, dans leur diversité même, un panorama des formes et des définitions possibles de la rareté.

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Jean Calvin, Institution de la religion chrestienne, mise en quatre livres, Genève, imprimerie de Jacques Bourgeois, 1562. Exemplaire enrichi d’annotations marginales qui sont attribuées à la main de Sully. BnF, Réserve des Livres rares

Dans les vingt dernières années, la Réserve des livres rares de la Bibliothèque nationale de France s’est enrichie de plus de onze mille ouvrages, entrés par la voie du dépôt légal, par acquisition en ventepublique ou auprès de libraires, par don ou encore par dation. L’exposition permet de rendre compte de l’activité de ce département qui est, depuis plus de deux siècles, chargé de la conservation des livres imprimés les plus précieux de la Bibliothèque.

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Enigme joyeuse pour les bons esprits, Paris, vers 1615. Sonnet érotique en forme d’énigme illustré d’une gravure au burin. BnF, Réserve des Livres rares.

Le parcours invite à découvrir en treize rubriques des ouvrages embrassant toutes les disciplines du savoir, des débuts de l’imprimerie jusqu’aux premières années du XXIe siècle. Il éclaire également par l’exemple la richesse des significations que la notion de rareté est susceptible de revêtir lorsqu’elle est appliquée à des objets que l’imprimerie rend normalement multiples.

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Tobia Aldini, Exactissima descriptio rariorum quarundam plantarum; quae continentur Romae in Horto. Farnesiano, Rome, J. Mascardi, 1625. Dessin attribué au peintre Jacopo Ligozzi. BnF, Réserve des Livres rares

Livres devenus rares en vertu de leur ancienneté, comme la première édition française de l’Histoire de Mélusine de Jean d’Arras publiée à Lyon vers 1479, épreuves corrigées d’oeuvres essentielles comme les Fleurs du mal de Baudelaire ou Un Coup de dés jamais n’abolira le hasard de Mallarmé, maquettes documentant la genèse d’une édition (ainsi celle du Rêve d’une petite fille qui voulut entrer au Carmel de Max Ernst, ou encore la première maquette de Laisses d’André du Bouchet et Tal Coat, qui donne accès à la poétique même de l’oeuvre), reliures remarquables par la qualité de leur décor, livres d’enfants ou publications éphémères que l’originalité de leur proposition esthétique rend singuliers, documents d’histoire comme la très rare plaquette par laquelle le ministre des Affaires étrangères polonais alertait dès la fin de l’année 1942 les gouvernements des nations alliées de l’extermination des Juifs dans la Pologne occupée, ou encore grands livres d’artistes majeurs des XXe et XXIe siècles comme l’exemplaire des Eaux-fortes originales pour des textes de Buffon de Picasso enrichi par l’artiste de plus de quarante dessins originaux pour Dora Maar… tels sont quelques-uns des aspects et des arguments de cet éloge.
La diversité des pièces exposées répond à la conviction que la rareté n’est pas le sacrement de quelques livres à part, mais qu’elle est d’abord un regard jeté sur notre patrimoine, une voie d’accès privilégiée à l’esprit des oeuvres et des livres.

Avec le soutien de la Fondation B.H. Breslauer et de plusieurs particuliers. En partenariat avec Le Monde, L’Oeil et France Culture

Bibliothèque Nationale de France – site François-Mitterrand. 25 novembre 2014- 1 février 2015

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Recueil de huit pièces imprimées au Cap-Henry en 1814-1815 et relatives à l’indépendance d’Haïti. BnF, Réserve des Livres rares

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Charles Baudelaire, Les Fleurs du mal. Épreuves corrigées Alençon, Poulet-Malassis et De Broise, mars-mai 1857. BnF, Réserve des Livres rares

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Hippolyte de Thierry-Faletans, Fables et contes: essais. Dessins de Bresdin et Ecosse. Gênes, typographie de l’Institut royal des sourds-muets, 1871. BnF, Réserve des Livres raresExemplaire offert par l’auteur au prince Eugène-Louis-Napoléon.

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Georges Montorgueil, France : son histoire. Librairie d’éducation de la jeunesse, 1895. Maquette de mise en pages préparatoire à l’édition originale. BnF, Réserve des Livres rares

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Marcel Proust, À la recherche du temps perdu, Tome III, Le Côté de Guermantes . Paris, Éditions de la Nouvelle Revue française, 1920. Exemplaire portant un long envoi de l’auteur à la comtesse Adhéaume de Chevigné. BnF, Réserve des Livres rares

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Jean de Brunhoff, Le Voyage de Babar. Paris, Éditions du Jardin des Modes, 1932. Aquarelle originale annotée par l’auteur. BnF, Réserve des Livres rares

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Reliure en acier au profil découpé de Staline, Kacestvennaâ stal’ SSSR, Moscou, Leningrad, 1935. BnF, Réserve des Livres rares

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Aimé Césaire, Cahier d’un retour au pays natal. Livre conçu par Daniel Buren. Éditions du Solstice, 2004. BnF, Réserve des Livres rares. © DB – ADAGP, Paris 2014